#4H. Histoire de l'électron

L'expérience avec une enceinte en verre vidée de son air, dans laquelle un circuit électrique est fermé grâce à des électrons émis par un fil chaud, est attribuée à l'inventeur Américain Thomas Alva Edison (1847 - 1931). Ce dernier breveta son expérience en 1883. Le phénomène est connu sous le nom "d'effet Edison" et beaucoup d'appareils l'utilisent de nos jours.

Les expériences avec les faisceaux de particules négatives furent réalisées en Grande Bretagne par Joseph John (J.J.) Thomson. En 1897, on en conclua que ces faisceaux étaient constitués des particules très légères portant une charge électrique négative que l'on nome de nos jours : électrons. Thomson fut récompensé par le prix Nobel en 1906.

Le mot "elektron" en grec signifie ambre, la résine fossilisée des sapins verts, un "matériau plastique" naturel déjà connu des grecs anciens. Il est bien connu que lorsque de l'ambre est frotté par un chiffon sec (cela produit ce qu'on appelle maintenant de l'électricité statique), il peut attirer des objets légers, comme des morceaux de papier.

J.J. Thomson

William Gilbert, un physicien qui vivait à Londres au temps de la reine Elisabeth I et de Shakespeare, a étudié les phénomènes magnétiques et montra que la terre elle même était un gigantesque aimant grâce à son expérience avec la "terrella" . Mais il a aussi étudié les phénomènes d'attractions produits avec des matériaux comme l'ambre préalablement frottés, il appela cette attraction : attraction électrique. C'est de la que vient le mot électricité et tous les autres mots dérivés.

Au cours du 19ème siècle, il devint évident que la charge électrique avait une unité naturelle qui ne pouvait plus être divisée et en 1891, Johnstone Stoney proposa de l'appeler "électron". Quand J.J Thomson découvrit des particules légères qui portaient cette charge, il les baptisa du même mot "électron" . Les différentes applications des électrons se déplaçant dans le quasi vide ou à l'intérieur des semi conducteurs furent plus tard baptisées "électronique".

Autres lectures :

Pour commémorer le 100ème anniversaire de la découverte de l'électron, Le Centre d'Histoire de la physique de l'Institut américain de Physique a crée sur son site web une exposition :http://www.aip.org/history/electron.
Sir George Thomson, le fils de J.J. Thomson était lui aussi un physicien renommé et eut le prix Nobel en 1937. Pour le 70ème anniversaire de la découverte de l'électron, il écrivit sur cette découverte et une autre qui suivit où l'on découvrit que les électrons se comportaient parfois comme des ondes : développements ultérieurs : "The Septuagenarian Electron", Physics Today, Mai 1967, 55-61
L'histoire de J.J Thomson est aussi racontée rapidement dans le premier chapitre de "From X-Rays to Quarks" by Emilio Segre (W.H. Freeman and Co., 1980). Segre était un physicien qui gagna le prix Nobel et son histoire concise de la physique moderne est remplie d'informations et d'histoires dont certaines sont tirées de sa propre expérience.

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Auteurs et Conservateurs:

David P. Stern - education("at" symbol)phy6.org
Mauricio Peredo
Traduction française par Kamil Fadel et Marielle Vergès

Dernière mise à jour : 5 juin 1996