#19H.     La Magnétopause -- Histoire

    A la fin du 19ème siècle quelques perturbations du champ magnétique terrestre ont pu être reliées à l'activité du soleil. Certaines semblaient suivre les éruptions, d'autres montraient leur origine solaire en tendant à revenir tous les 27 jours : la période de rotation du Soleil.


 Mais comment le soleil exerce-t-il son influence ?

    On pensa d'abord que le Soleil envoyait un flot d'électrons (ces électrons produisent aussi les aurores). Mais ces premières idées furent abandonnées lorsqu'on réalisa que la charge électrique de ces électrons, non compensée par des charges positives, aurait complètement perturbé le phénomène.

La cavité de Chapman-Ferraro

    En 1930 une idée différente fut proposée en Angleterre : Sidney Chapman et son jeune associé Vincent Ferraro imaginèrent que le soleil envoyait d'énormes nuages de plasma électriquement neutre et que les orages magnétiques se produisaient quand ces nuages enveloppaient la terre. Beaucoup d'orages magnétiques "démarrant brusquement" avaient été observés. Au cours de ces démarrages, le champ magnétique à travers le monde "sautait une marche" pendant quelque une minute. Selon Chapman et Ferraro, de tels sauts marquaient l'arrivée des nuages.

    Ils réalisèrent que le fort champ terrestre de la terre tiendrait à distance le nuage et y creuserait une cavité où seraient confinés la terre et son champ magnétique (voir le dessin au dessus, extrait de leur article de 1931). Ils soupçonnèrent aussi qu'un courant annulaire s'installerait, bien qu'ils n'aient eu aucune idée claire de la façon dont cela pouvait arriver.

    La théorie de la "cavité Chapman-Ferraro" s'est avérée prophétique, exceptée pour un détail important : l'écoulement du plasma venant du soleil n'est pas confiné dans des nuages isolés, mais il arrive tout le temps sous forme d'un vent solaire. Des nuages plus denses et plus rapides, comme ceux qui surviennent lors des éjections de masse coronales, furent plus tard identifiés comme la cause des brusques départs d'orages magnétiques (voir couronne).

  Explorer 12
        La magnétopause elle-même a été observée en 1961 par l'engin spatial de la NASA, Explorer 12 . Depuis, plusieurs satellites ont étudié et sondé la magnétopause -- notamment les engins européens, HEOS 1 et 2 (1975-6), qui ont survolé les pôles, ainsi que l'engin de la NASA, ISEE-3 (1983) et le "GEOtail" japonais, qui au cours de longues missions ont sondé la région lointaine de la queue.

 

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Dernière mise à jour : 25 Novembre 2001