#16H. El Sol -- HistoriaTres observadores pretendieron su descubrimiento -- Galileo, que se arriesgó a la ceguera por observar al Sol a través de un telescopio, el clérigo alemán Christopher Scheiner, que inventó el método seguro para observar el Sol proyectando su imagen sobre una pantalla y el holandés Johann Fabricius. Sin embargo, después de los estudios iniciales el interés sobre las manchas declinó, en parte debido a que (por razones desconocidas) casi desaparecieron entre 1645 y 1715. Heinrich SchwabeEl período moderno de investigación sobre las manchas comenzó con Heinrich Schwabe, un farmacéutico de la ciudad alemana de Dessau que era un astrónomo amateur. El primitivo interés de Schwabe era la posibilidad de un planeta desconocido cercano al Sol, que creía se podría detectar como una mancha oscura cuando pasase frente al Sol. Año tras año, comenzando en 1826, cada día claro, Schwabe examinará el Sol y registrará sus manchas, hasta que 17 años después comenzó a sospechar en una variación regular. Publicó sus hallazgos en un corto artículo "Observaciones Solares durante 1843" que, al principio, no despertó mucha atención. Sin embargo, finalmente cayó en manos de Alexander von Humboldt, un incansable promotor de las ciencias, quien publicó en 1851 la tabla de Schwabe (actualizada hasta 1850) formando parte de "Cosmos", su enciclopédica compilación sobre ciencias naturales. Después de esto los científicos de todo el mundo
se interesaron por el ciclo de manchas de 11 años. Algunos,
liderados por Rudolf Wolf de Berna (después de Zurich), analizaron
registros antiguos para la reconstrucción de anteriores ciclos de
manchas, mientras que Edward Sabine, de Inglaterra, en 1852 encontró
una periodicidad similar en las tormentas magnéticas. Algunas mentes
más especulativas también afirmaban (y aún lo hacen)
que existía un ciclo de 11 años en los modelos climáticos
o que incluso en el estallido de guerras y epidemias.
FulguracionesQuien fue muy influenciado por el descubrimiento de Schwabe fue el caballero inglés con recursos, Richard Christopher Carrington, que se dedicó al estudio de las manchas solares. Su trabajo, que se extiende desde 1853 a 1861, fue recogido en "Observation of the Spots of the Sun" [1863], un libro descrito por Harold W. Newton como "un clásico estudiado con emoción por todos los observadores de manchas solares". Carrington estaba atareado observando un notable grupo de manchas el 1 de setiembre de 1859 cuando, de repente, "estallan dos máculas de luz intensamente brillante y blanca". Las máculas se iluminan rápidamente y luego disminuyen de nuevo (pulse aquí para ver su descripción) y por buena casualidad, la observación fue confirmada por otro astrónomo inglés.Carrington había visto una fulguración, una variedad rara que es visible en luz blanca (se conocen solo 50). No más de 17 horas después brotó una gran tormenta magnética, con una aurora que se vio hasta en Cuba. Carrington advirtió la relación, pero previno que "una golondrina no hace un verano". En 1892 George Ellery Hale -- fundador de los grandes observatorios astronómicos de Mt. Wilson y posteriormente de Mt. Palomar -- ideó el espectroheliógrafo, un instrumento que explora el Sol en la banda estrecha del color emitido por cierto átomo ("línea espectral"). En julio de ese año lo usó para observar dos grandes fulguraciones, seguidas (19.5 y 30 horas después, respectivamente) por grandes tormentas magnéticas. Hale también ajustó su instrumento a las líneas espectrales que sabía que cambian cuando se producen en campos magnéticos fuertes y en 1908 sacó la conclusión de que las manchas solares eran intensamente magnéticas. Eso se adaptaba bastante bien a las observaciones durante los eclipses totales de Sol, cuando las bandas sobre las áreas de manchas se ven a menudo como se arquean sobre el borde del Sol como las líneas de campo de la barra de un imán. Después de la 2ª Guerra Mundial, los científicos comenzaron a monitorizar la radiación cósmica, el flujo de iones de alta energía que llegan desde el espacio lejano, usando series de contadores Geiger y otros instrumentos. Comenzado en 1942 vieron alguna vez picos de intensidad después de fulguraciones fuertes. Las fulguraciones también emiten rayos X, que se cree que están producidas por una gran cantidad de electrones de alta energía acelerados en la región de la fulguración y atrapados en ella. El vehículo espacial GOES monitoriza de forma regular esas emisiones y cámaras de rayos X abordo de satélites -- p.e. la Solar Maximum Mission, lanzado en 1980 y más recientemente el Yohkoh, lanzado en 1991 -- han tomado algunas fotos destacables de fulguraciones. Eyecciones de Masa de la CoronaLas eyecciones de masa de la corona (CMEs), descritas anteriormente, fueron observadas desde la estación espacial Skylab en 1973, siguiendo anteriores indicaciones del 7º Observatorio Solar en Órbita (OSO 7). Sin embargo, pasaron cerca de 20 años antes de que Art Hundhausen y Jack Gosling recogieron evidencias convincentes de que quizá las CMEs, más que las fulguraciones solares, pudieran ser los fenómenos más característicos de una liberación brusca de energía. Aún nos falta una buena explicación de lo que impulsa a esas nubes gigantes de plasma fuera del Sol. |
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