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Los diferentes tipos de órbitas de los satélites
tienen usos diferentes: mientras que la órbita
sincrónica es la mejor para los satélites de
comunicaciones, las órbitas del punto
de Lagrange ayudan a vigilar el viento solar antes de que
alcance la Tierra. La órbita polar de baja altitud
se usa ampliamente para
supervisar la Tierra cada día, cuando la Tierra gira bajo
él, cubre su superficie al
completo.
Típicamente, un satélite en esa órbita se
mueve casi en círculo a unos 1000 km (600 millas) sobre el
suelo (algunas van más bajas pero no duran tanto debido a
la fricción del aire) y realiza cada órbita en unos
100 minutos. Muchos vehículos utilizan esas órbitas,
p.e. Los satélites de vigilancia de la Fuerza Aérea
de los EE.UU. de la serie DMSP , o las series francesa de
vehículos SPOT de recursos terrestres.
La lanzadera espacial evita las órbitas polares, debido
a que volar a través de la aurora expone a los astronautas
a la radiación y crea otros problemas. Pero para el
estudio de la aurora, las corrientes de Birkeland, la lluvia
polar u otros fenómenos relacionados con la magnetosfera
distante, son muy útiles esas órbitas. Por ejemplo,
aunque el vehículo DMSP (citado anteriormente) fue
diseñado para necesidades militares, los científicos
también lo equiparon con magnetómetros, detectores
de partículas y otros instrumentos, que han proporcionado
una gran cantidad de información científica.
De hecho, aunque la misión DMSP fue originalmente
concebida como un proyecto de la Fuerza Aérea de los
EE.UU., se le ha reconocido tanto su utilidad científica,
que su segunda parte será una misión conjunta de la
USAF (Fuerza Aérea), la NOAA (Administración
Atmosférica y Oceánica Nacional, sucesora de la
Oficina Meteorológica de los EE.UU.) y la NASA. Conocida
como el National
Polar-orbiting Operational Environmental Satellite System
(Sistema Nacional de Satélites Medioambientales Operativos
en Órbita Polar) o NPOESS ("en-poss"), los
satélites de esa misión, que se lanzarán en
la primera década del siglo XXI, transportarán un
suplemento de sofisticados instrumentos científicos.
Órbitas sincrónicas con el Sol
La Tierra no es una esfera perfecta sino
que está más abultada en el ecuador. Cualquier
órbita que pase exactamente sobre los polos geográficos
está afectada simétricamente por el abultamiento y
su plano permanece fijado relativo a las estrellas.
Sin embargo, el plano orbital girará lentamente en
relación al Sol. La razón es que la propia Tierra
orbita al Sol, así que la posición del Sol en el
cielo, relativa a las estrellas distantes, gira lentamente
alrededor de la Tierra, una vuelta por año. (Nuestros
antepasados les pusieron nombre a las 12 constelaciones por las
que pasa el Sol en su viaje, y se las conoce como el zodíaco).
Si el plano orbital de los satélites polares apuntan ahora
hacia el Sol, dentro de tres meses el movimiento del Sol a través
del cielo hará que el plano esté perpendicular a la
dirección solar.
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