Inversiones Magnéticas
Después de que sale al exterior la lava fundida de un volcán,
se solidifica formando rocas. En la mayoría de los casos en una
roca negra conocida como basalto, que es débilmente magnética,
como el hierro procedente de la fundición --ya Gilbert observó
un proceso similar. Su magnetización es en la dirección de
la fuerza magnética local en el momento en que se enfría.
Se puede medir la magnetización del basalto mediante instrumentos.
Por lo tanto, si un volcán ha producido varios flujos de lava en
períodos pasados, los científicos pueden analizar la magnetización
de diferentes flujos y a partir de aquí hacerse una idea de como
ha variado en el pasado el campo magnético local de la Tierra. Sorprendentemente,
este proceso sugiere la idea de que existieron tiempos en que la magnetización
tenía una dirección opuesta a la actual. Se han propuesto
todo tipo de explicaciones, pero al final solo una superó todas
las pruebas, la que en un remoto pasado, realmente, la polaridad magnética
de la Tierra estuvo invertida algunas veces.
Magnetización del Fondo Oceánico
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Cordillera
Central Atlántica. |
En los años 1950 se desarrollaron los magnetómetros electrónicos.
A diferencia de los instrumentos más antiguos, basados en la brújula,
estos podían remolcarse por medio de un aeroplano o de un barco.
Las compañías petroleras pronto los usaron abordo de aeroplanos,
cartografiando el débil magnetismo de las rocas para ayudar a la
localización de yacimientos de petróleo. Sobre tierra, el
modelo de este magnetismo aparecía revuelto, sin un orden significativo.
Al extenderse estas mediciones a los océanos, alrededor de 1960,
se reveló una diferencia sorprendente. En el fondo del océano
la magnetización estaba ordenada, formando largas bandas. Las
bandas sobre el fondo oceánico, en particular, perecen paralelas
a la "Cordillera Central Atlántica". Es una cordillera volcánica
que va de norte a sur (con algunos zig zags), a mitad de camino entre Europa-África
y América. Está señalada por puntos de terremotos
y por algunas islas volcánicas y ha sido explorada recientemente
mediante submarinos de investigación, que han observado a veces
lava saliendo de sus crestas.
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| Magnetización del fondo
oceánico (imagen del USGS) |
Las bandas magnéticas no solo están alineadas con la cordillera
central, sino que su estructura y distribución aparece muy simétrica
en ambos lados: si se observan un par de bandas estrechas a una cierta
distancia en el lado este, también se encuentra su reflejo exacto
a casi la misma distancia en el oeste.
Distribución del fondo marino
Esta extraña imagen fue descrita por Lawrence Morley en 1962 (cuyo
artículo no fue aceptado por las publicaciones por demasiado especulativo),
y por Fred Vine y Drummond Matthews. Todos ellos propusieron que el fondo
marino estaba en constante movimiento, deslizándose desde la cordillera
central a razón de una pulgada (2.5 cm) anual.
Cuando las "placas" a ambos lados se alejaban, la lava emergía
desde el centro, se solidificaba y "grababa" el campo magnético
predominante. El basalto recién formado se adhería a las
placas y también se expulsaba, una parte hacia Europa y África,
y otra parte hacia América. Cada medio millón de años,
por término medio, se invierte la polaridad magnética terrestre,
y así se magnetiza el fondo oceánico. Cada banda representa
una época de polarización magnética y también
explica la simetría. Parece como si el fondo marino fuese una grabadora
gigante, con unas cintas gemelas emergiendo desde la cordillera central,
grabando el magnetismo de la Tierra en el momento en que emerge y luego
viaja en direcciones opuestas. Bandas magnéticas similares se observan
también en el resto de océanos.
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Distribución del fondo marino
(imagen del USGS) |
Si el fondo marino se mueve, los continentes anexos pueden compartir
ese movimiento, tal y como conjeturó Wegener. La principal diferencia
parece ser más que empujados en su sentido a través del semifluido
en que flotan, los continentes --o alguno de ellos-- viajan en ese fluido
a lomos de "cintas transportadoras". Estas son las "placas" que emergen
en el centro del océano y descienden de nuevo (al menos en algunos
casos) en trincheras oceánicas profundas, como las encontradas cerca
de Japón o en el Mar Caribe.
La ciencia que estudia la forma de la corteza terrestre recibe el nombre
de "tectónica", y el proceso aquí descrito es, esencialmente,
el de las "placas tectónicas" de la corteza terrestre y consiste
en que las distintas placas están reordenándose continuamente,
transportando, a veces, los continentes o parte de ellos. El movimiento
total está conducido por el calor interno de la Tierra.
La placa del Pacífico que bordea California, por ejemplo, está
girando lentamente, moviéndose hacia el norte. La orilla californiana
está unida a esa placa y también se mueve hacia el norte,
pero la mayor parte del continente no lo hace. La unión de los dos,
donde se desliza uno sobre el otro, sigue en parte la famosa Falla de
San Andrés.
Lectura Adicional
En 1996 el US Geological Survey (USGS) publicó un libro "This
Dynamic Earth" de W. Jacquelyne Kious y Robert I Tilling. Este libro
está completo en la web, y se puede acceder
a él desde aquí. En lenguaje claro y con muchas ilustraciones
(incluidas la incluidas arriba), nos cuenta la historia de la placas tectónicas
de forma más completa de lo que podemos hacer aquí. Una de
sus muchas secciones interesantes
describe
la vida y trabajos de Alfred L. Wegener.
Cronología del geomagnetismo
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