La Course aux MissilesLa fin de la deuxième Guerre mondiale est marquée en 1945, par la destruction de deux villes japonaises, Hiroshima et Nagasaki, chacune par une seule bombe atomique. La panoplie des fusées a pris soudainement une nouvelle image, terrifiante. Le poids utile en charge de 1 tonne du V2 allemand causait des dégâts limités : c'était une irrésistible arme de terreur , mais stratégiquement insignifiante. Désormais, la puissance destructive était multipliée par 20,000. Dix ans plus tard, quand la bombe H a été perfectionnée, cette proportion l'a été par des millions. Dans les années qui suivirent la Deuxième Guerre mondiale, les militaires furent les acteurs principaux du développement des fusées, particulièrement aux EU et en URSS, l'Union soviétique (maintenant République Russe et ses alliés). Quoique beaucoup de personnes pensaient toujours à explorer l'espace, le développement des missiles militaires était prioritairement financé, du moins temporairement .
Les premières fusées militaires étaient en réalité tout à fait adaptables aux utilisations scientifiques. Les militaires recherchaient "des Missiles Balistiques Intercontinentaux" (des ICBM) capables de frapper n'importe quel point sur Terre et donc ils avaient besoin d' atteindre une vitesse très proche de ce qui est nécessaire pour réaliser une orbite au dessus de l'atmosphère. Les EU et l'URSS se sont intéressés aux fusées alimentées en combustible liquide. Les EU ont récupéré un bon nombre de V2 encore utilisables, et l'équipe qui avait conçue la fusée allemande, dirigée par Wernher von Braun, joua bientôt un rôle clef dans le développement des missiles AMéRICAINS. L'URSS avait aussi récupéré des moteurs de V2, et leurs ingénieurs, dirigés par Valentin Glushko et Sergei Korolev ("Koralyov") avaient reconstruit ces fusées puis rendues plus puissantes, selon leurs propres conceptions. Aux EU, ces efforts ont mené aux fusées Thor , à Jupiter, qui avait une portée de l'ordre de 2000-3000 km et à Atlas, dont la portée était effectivement intercontinentale. En même temps, une série de fusées scientifiques a été développée à partir de " Caporal" du JPL : " l'Aerobee " pour les études de l'atmosphère supérieure, et " Viking ", un plus grand véhicule. Des projets de développement plus limités pour des missiles et des fusées scientifiques ont eu lieu en Grande-Bretagne et en France. L'Année Géophysique InternationaleLes fusées scientifiques ont rendus possible l'étude des phénomènes de haute altitude et les observations du Soleil dans les longueurs d'ondes ultra - violettes, jusqu'à là bloquées par l'atmosphère. Entre autres, celle de James Van Allen, qui, à la fin des années 40, envoyait en haute altitude ,à bord d'Aerobee et de V2 ,des compteurs Geiger, détecteurs d'ions rapides et d' électrons. Plus tard, prenant conscience que l'envoi direct gaspille beaucoup d'énergie pour surmonter la résistance de l'air, il a, avec son équipe de l'Université de l'Iowa, fixé de petites fusées scientifiques à des ballons et les a mis à feu par télécommande, une fois dépassé la plus grande partie de l'atmosphère. En 1953 une fusée de ce type a été tirée dans une aurore polaire ("l'aurore boréale" - plus de détails Ici) et il a pu observer l'arrivée d'un grand flux de particules rapides, plus tard identifiées comme des électrons. Selon un accord international ,1957-8 a été déclaré " Année Géophysique Internationale" (IGY), dédiée aux efforts internationaux portant spécialement sur l'étude de la Terre, de l'océan, de l'atmosphère et de l'environnement spatial de la Terre. A cette époque, Les EU ont annoncé leur projet de lancer un petit satellite porteur d'une radiobalise, " Vanguard " ("l'Avant-garde"), en utilisant une fusée à plusieurs étages, basée sur la technologie Viking. Officieusement, Von Braun avait aussi préparé une fusée pour le lancement d'un satellite, selon les projets du groupe de Van Allen ,de l'Université de l'Iowa . Mais il ne fut pas autorisé à le réaliser si longtemps avant la mission officielle Vanguard. |
