La lista de abajo contiene unos pocos de comentarios respecto a cada
punto de la lista. Para hacerle justicia a este tema, se pudiera
requerir un curso universitario de un semestre.
- La noción de la existencia de átomos comenzó a raíz de un problema
fundamental en la química (#1): ¿porqué (digamos) un gramo de hidrógeno
siempre se combinaba con 8 gramos de oxígeno, nunca más, nunca menos?
Porque cada molécula del compuesto resultante -agua- siempre contenía
un número fijo de átomos de cada tipo. Mediante la comparación
de diferentes reacciones, Dalton concluyó que (por ejemplo) 2 átomos de
hidrógeno se combinaban con uno de oxígeno, para crear H2O.
- Avogadro (#2, #5), mientras tanto, en Italia, notó una
relación sencilla entre el volumen y el peso de los gases. Las
cantidades que químicamente parecían combinarse de manera natural -1gr.
de hidrógeno, 16 gr. de oxígeno, 35,5 de cloro, etc-, tenían el mismo
volumen, y Avogadro propuso que contenían el mismo número de moléculas
o átomos.
(él también propuso que los átomos en los gases regularmente se combinan en pares, para crear moléculas tales como H2, O2 y Cl2,
explicando algunos factores extraños de 2. Nosotros por lo tanto
debemos de hablar acerca del número de moléculas en 2gr. de hidrógeno,
32 gr. de oxígeno, 71 gr. de cloro, etc. Ese número es ahora conocido
como el número de Avogadro, y es verdaderamente enorme).
El trabajo de Avogadro fue menospreciado por muchos años, mientras
tanto los químicos batallaban para entender de qué manera se combinaban
los átomos. En una conferencia de químicos en 1860, Cannizzaro (#5)
dirigió de nuevo su atención hacia los resultados de Avogadro, y
después de eso el progreso fué rápido.
- Mientras tanto, se acumulaban pistas sugiriendo que los átomos portaban cargas eléctricas.
Humphrey Davy (#3) utilizó una corriente eléctrica para separar
elementos nuevos de sales fundidas (un proceso llamado electrólisis).
Obtuvo sodio y luego potasio, ambos metales blandos, los cuales se
quemaban con violencia.
- Faraday, quien comenzó como asistente de Davy, derivó en
1833 las leyes de la electrólisis (#4), las cuales sugerían que en una
solución acuosa (y también en sal fundida) cada átomo o fragmento
molecular tenía una carga eléctrica fija.
- Otros investigadores estudiaron el flujo de electricidad en los gases raros,
bajo la influencia de altos voltajes (las lámparas fluorescentes son un
desarrollo de tales experimentos). Se hizo evidente que dichas
corrientes eran transportadas por partículas positivas y negativas
contenidas en el gas. Joseph ("J.J.") Thompson aisló un tipo, una
partícula negativa muy ligera, le midió sus propiedades y lo nombró
electrón (#7).
- Los gases conductores también contenían "iones" positivos
(vagabundos) los cuales fueron también estudiados por J.J. Thompson.
Dichos iones ("partículas alfa," en realidad, núcleos de helio) fueron
también emitidos por elementos altamente radiactivos, descubiertos en
1895 (#6).
- Comenzando en 1910, Robert Millikan, del Instituto de Tecnología de California, midió con exactitud la carga del electrón
(#9), mediante la aspersión de pequeñas gotas de aceite desde un
atomizador en una región de fuerzas eléctricas, entre dos placas
horizontales paralelas. Algunas de las gotas se cargaban eléctricamente
mediante la fricción o la radiactividad, normalmente con no más de 1 a
2 electrones, y caían más lentamente en el campo de visión de un
microscopio (horizontal). Mediante ajustes de voltaje, Millikan las
pudo detener, de manera que las cargas eléctricas exactamente
balanceaban el peso. Esa fuerza pudo ser derivada del voltaje y el
tiempo en que caían libremente, gobernada principalmente por la
resistencia del aire.
Lo único que quedaba desconocido era
la carga eléctrica, la cual ahora podía ser calculada. Comparando esto
con los resultados de Faraday, se podía obtener el "número de Avogadro",
o sea, el número de (digamos) átomos de hidrógeno en un gramo, un
número enormemente largo. ¡El tamaño de los átomos fue por fin
determinado de manera clara! Para ver el reporte de Millikan de 1913
respecto a su descubrimiento, vea aquí.
- Ernest Rutherford, nacido en Nueva Zelandia, demostró en 1911 que las partículas alfa estaban algunas veces muy dispersas
por las cargas positivas del átomo, de una forma que solo podía ser
explicada si dichas cargas fueran concentradas en un volumen muy
pequeño, prácticamente un punto en el espacio. Por lo tanto, sugirió
que cada átomo tenía un núcleo compacto, con electrones negativos
flotando alrededor de él (#8).
La imagen de Rutherford sugería que el núcleo era como un Sol en
miniatura, con electrones orbitando alrededor de él, como planetas. Si
las leyes de Newton fueran válidas a nivel atómico, y bien pudiera
haber sido el caso, pero posteriormente las investigaciones mostraron
que en la escala atómica las leyes de Newton cambian a otras formas.
Mediante estas nuevas leyes de "mecánica cuántica," los
electrones no se mueven en órbitas precisamente definidas, pero son
distribuídos en el espacio de una forma que la probabilidad de
encontrarlos en algún lugar, tenga que ser realizada mediante cálculos.
De manera similar, a los átomos energizados se les permite existir en
tan solo uno de varios niveles de energía.
- Pero persistía un problema: los núcleos eran muy pesados.
Los núcleos de helio tenían el doble de carga que un protón pero 4
veces la masa. Por un tiempo los científicos se preguntaron si los
núcleos de helio contenían 4 protones y 2 electrones. Entonces en 1932
Chadwick descubrió el neutrón y fue cuando se entendió que los
núcleos de helio contenían 2 protones, 2 neutrones y ningún electrón.
Una forma de fuerza nuclear ("la fuerza nuclear débil") controlaba la
relación entre neutrones y protones.
- En 1938 Hans Bethe propuso que el Sol obtenía su
energía mediante la fusión de los átomos de hidrógeno para formar
helio. También mostró como la fusión podía ocurrir mediante procesos
cíclicos, involucrando núcleos de carbón y nitrógeno; los núcleos de
carbón y nitrógeno se recuperan y el único cambio es que 4 átomos de
hidrógeno se combinan para producir helio. En la actualidad, se cree
que el ciclo de Bethe opera principalmente en las estrellas ligeramente
más calientes que el sol.
De Regreso al Plan de Lecciones Lsun7erg.htm.
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