| Una posible aplicación de las velas solares es para los vehículos
utilizados para el aviso a la Tierra de la cercanía de perturbaciones
interplanetarias. Estos acontecimientos se originan en el Sol y afectan
grandemente al "tiempo
espacial," las tormentas magnéticas que perturban el ambiente
magnético de la Tierra, cuya aparición e intensidad dependen
de las condiciones interplanetarias. Estos acontecimientos pueden afectar
a las comunicaciones con satélites e inclusive afectar a las redes
eléctricas sobre el suelo, en Canadá y Alaska.
Los vehículos que suministran la alerta están normalmente estacionados en (o cerca) el punto Lagrangiano L1, entre la Tierra y el Sol, a unas cuatro veces de la distancia a la Luna y a 1/100 veces la del Sol. Un vehículo espacial en ese punto está en un tipo especial de equilibrio. Orbita el Sol como lo hace la Tierra, pero estando más cerca del Sol, se moverá más rápido, como Venus y Mercurio (que también están más cerca del Sol), y tendrá un "año" más pequeño, un menor período orbital. Si esto ocurre realmente, el vehículo se pondría a una distancia y posición inadecuadas. Si embargo, un satélite colocado en la línea entre el Sol y la Tierra es atraído por la Tierra, cancelando algo de la atracción del Sol. La posición de L1 es en la que la atracción del Sol se reduce lo suficiente para disminuir la velocidad del vehículo lo necesario para emparejarse a la Tierra. Aquí, el satélite mantiene su posición entre el Sol y la Tierra, interceptando las perturbaciones antes de que alcancen la Tierra. Actualmente el WIND y el ACE están en la cercanía de L1; anteriormente el ISEE 3 y el SOHO también han desarrollado observaciones allí. Cuatro veces la distancia de la Tierra suena lejos, pero el viento solar, la corriente de veloces partículas que transportan el "tiempo espacial" hacia la Tierra, pueden cubrir esa distancia en 1 hora. Incluso no existe garantía de que sea siempre en una hora: el tipo más dañino de "tiempo espacial" tiende a asociarse con rápidas corrientes de viento solar que pueden cubrir la distancia en media hora o menos. Un esquema propuesto para proveer un mayor tiempo de respuesta, usa un vehículo equipado con una vela solar y estacionado hacia el Sol en L1. Debido a la gran distancia desde la Tierra, la atracción es débil, no lo suficiente para hacer que el vehículo se empareje con el movimiento de la Tierra alrededor del Sol. Sin embargo, la presión de la luz solar también empuja al satélite lejos del Sol. A una distancia conveniente, siempre más hacia el Sol que L1, por lo que se obtendrá una alerta más temprana, las dos fuerzas juntas, de nuevo, tiran lo suficiente para permitir al satélite que se empareje con el movimiento de la Tierra. Actualmente está entre las opciones de la NASA el "Deep Space 5" (DS-5), el quinto de una serie de pequeños vehículos experimentales "Nuevo Milenio". El primero de esta serie, el DS-1, fue lanzado a finales de 1998 para probar el uso de una máquina de iones y se describe en la siguiente sección. El plan es equipar al DS-5 con una vela solar de 70 metros, que permitirá estacionarlo al doble de la distancia de L1. |
