| Finalmente veremos los exploradores del espacio profundo, vehículos
que se liberan de la gravedad terrestre.
Bastantes han visitado la Luna o orbitado alrededor de ella, más recientemente el "Clementine" y el "Lunar Prospector". Algunos de estos, de los EE.UU. y la URRS, cartografiaron la luna o alunizaron como preparación para los vuelos tripulados. La serie "Luna" de la URRS, desarrolló 7 alunizajes suaves de sondas no tripuladas, dos de ellas con los robots con ruedas "Lunokhods," y otras dos de esas misiones retornaron con muestras a la Tierra. Otros vehículos han visitado los planetas mayores del sistema solar. Los Voyagers 1-2, Pioneers 10-11, Galileo y Ulysses volaron más allá del planeta gigante Júpiter: los cuatro primeros también visitaron Saturno y el Voyager 2 continuó y visitó Urano y Neptuno. Actualmente la misión Cassini está en camino hacia Saturno. La serie de los Mariner exploraron Venus y Marte y el Mariner 10 alcanzó Mercurio, ¡en tres ocasiones diferentes!. El par de vehículos europeos Helios se aventuraron dentro de la órbita de Mercurio, llegando más cerca del Sol que ninguna otra nave espacial; hasta el momento: la NASA tiene planes para que una "sonda solar" se aproxime a cuatro radios solares, solo el 2% de la distancia desde la Tierra, tan cerca que se necesitará una protección especial para salvarlo de ser fundido. Casualmente, será, en ese momento, el objeto de movimiento más rápido del sistema solar, moviéndose a 300 km/s., 10 veces más rápido que la Tierra en su órbita.
Venus ha recibido atención especial, de la nave de la NASA "Pioneer
Venus" y, más recientemente de la "Magellan",
que la cartografió por radar; dos balones franceses fueron desplegados
con éxito por la rusa "Galley" ("Halley"--en ruso no hay H ) en
su viaje para encontrarse con el cometa Halley y envió de vuelta
datos de la atmósfera de Venus. La Unión Soviética
ha posado varios módulos con instrumentos sobre la superficie del
planeta (un lugar infernal de alta presión y alta temperatura) y
envió fotos desde allí (arriba).
Marte ha recibido también una atención considerable, incluyendo dos que se posaron del proyecto "Viking" y el actual Mars Global Surveyor. Hace poco tiempo, la "Mars Pathfinder" posó sobre Marte un pequeño vehículo robot, el Sojourner, controlado desde la Tierra (a la derecha). El Ulysses voló sobre Júpiter y usó la gravedad del planeta para desviar su movimiento hacia una órbita abruptamente inclinada sobre la eclíptica, pasando sobre los polos del Sol; esta región del espacio interplanetario no había sido explorada anteriormente y tiene unas propiedades diferentes que la está alrededor de la Tierra. El Voyager 2 adquirió suficiente velocidad para escapar de la gravedad del Sol y de todos los vehículos espaciales es el que está a la mayor distancia del Sol. De acuerdo con la teoría, en algún momento en el siglo XXI pasará probablemente por el límite del viento solar. Si su energía nuclear se mantiene hasta entonces, puede decirnos algo sobre el espacio interestelar que se encuentra más allá. |
