La corsa ai missiliLa fine della Seconda Guerra Mondiale avvenne nel 1945, quando Hiroshima e Nagasaki, due città giapponesi, furono distrutte da una bomba atomica. La missilistica acquistò immediatamente una nuova, terrificante immagine. Il carico utile di 1 tonnellata delle V-2 tedesche causava soltanto dei danni limitati: era soprattutto un'arma psicologica, inarrestabile, ma strategicamente insignificante. Ora quella potenza distruttiva poteva essere aumentata di 20·000 volte. Dieci anni più tardi, con la messa a punto della bomba H, la proporzione arrivò a milioni di volte. Negli anni successivi alla Seconda Guerra Mondiale, i militari si resero conto di questa potenzialità e divennero i maggiori sostenitori dello sviluppo dei razzi, specialmente negli Stati Uniti e nell'Unione Sovietica (ora Repubblica Russia e i suoi alleati). Benché molti ancora sognassero di esplorare lo spazio, i finanziamenti -- almeno all'inizio -- andarono allo sviluppo missilistico militare.
I primi razzi militari erano in realtà abbastanza adattabili ad uso scientifico. I militari cercavano di realizzare un "Missile Balistico Intercontinentale (ICBM)", in grado di colpire qualunque punto della Terra, e per tale scopo il missile poteva raggiungere una velocità molto vicina a quella necessaria per arrivare a un'orbita al di sopra dell'atmosfera. Sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica si concentrarono su motori a propellente liquido. Gli Stati Uniti catturarono un cospicuo numero di V-2 ancora utilizzabili, come pure il personale tedesco dedicato alla progettazione dei razzi, guidato da Wernher von Braun, che subito ebbe un ruolo chiave nello sviluppo missilistico americano. Anche i Sovietici catturarono alcuni motori delle V-2, e i progettisti russi, guidati da Valentin Glushko e Sergei Korolev ("Koralyov"), duplicarono quei razzi e poi iniziarono a progettarne di propri, con caratteristiche di maggior potenza. Negli Stati Uniti questi sforzi portarono alla realizzazione dei razzi Thor e Jupiter con una gittata di 2000-3000 km, e degli Atlas, la cui gittata era veramente intercontinentale. Contemporaneamente, fu sviluppata una serie di razzi per uso scientifico a partire dai razzi "Corporal" del JPL, in particolare l'Aerobee per lo studio dell'alta atmosfera e il Viking, un veicolo di maggiori dimensioni. Progetti di sviluppo più limitati furono avviati anche in Francia e in Inghilterra. L'Anno Geofisico InternazionaleI razzi per uso scientifico resero possibile, per la prima volta, lo studio dei fenomeni ad alta quota e l'osservazione del Sole nella regione delle lunghezze d'onda ultraviolette, normalmente bloccate dall'atmosfera terrestre. Tra questi ricercatori vi era James Van Allen, che alla fine degli anni '40 inviò dei contatori Geiger per la rivelazione di ioni veloci ed elettroni ad alta quota a bordo di razzi V-2 e Aerobee. Rendendosi conto che i razzi consumavano inutilmente tanta energia per vincere la resistenza dell'aria, Van Allen e il suo gruppo di ricerca presso l'Università dello Iowa attaccarono in seguito piccoli razzi scientifici a palloni per alta quota e li fecero partire con un telecomando una volta che avessero superato gli strati più densi della bassa atmosfera. Nel 1953 uno di tali razzi fu lanciato verso un'aurora polare (ved. qui per maggiori dettagli sulle aurore polari) e fu osservato un intenso flusso di particelle veloci, identificate in seguito come elettroni. Con un accordo internazionale, il 1957-8 fu dichiarato "Anno Geofisico Internazionale" (A.G.I.), un periodo dedicato a uno speciale impegno internazionale per studiare le terre emerse, gli oceani, l'atmosfera e l'ambiente spaziale. Gli Stati Uniti annunciarono di aver programmato di lanciare, durante quel periodo, un piccolo satellite dotato di un radiofaro, il "Vanguard", usando un razzo multistadio basato sulla tecnologia del Viking. Anche Von Braun, in modo non ufficiale, preparò un razzo militare per mettere in orbita un satellite, fornito dal gruppo di Van Allen all'Università dello Iowa, ma non gli fu permesso di procedere così in anticipo rispetto alla missione ufficiale "Vanguard". |
