La Luna sin Aire
En los siglos posteriores a los descubrimientos de Galileo, la Luna fue
estudiada extensamente por los astrónomos usando telescopios. Una
cosa quedó pronto clara: no tenía atmósfera. Cuando
una estrella es eclipsada por la Luna, se desvanece de repente y su luz
no muestra refracción ni absorción por ninguna atmósfera.
¿Por qué? Debido a las leyes del movimiento, la
Luna no órbita sobre el centro de la Tierra, sino sobre el centro
de gravedad de la Tierra y la Luna (esto se tratará en la sección
#11a, y el centro de gravedad se define en la sección
#25). La localización de ese punto permitió a los astrónomos
calcular la masa de la Luna, y con eso, la tracción de la gravedad
de la Luna. En la superficie de la Luna la gravedad es solo de 1/6 la de
la Tierra.
La gravedad es importante para retener la atmósfera.
Mantiene la atmósfera abajo, mientras que el calor es el que la
hace escaparse.
El calor es un movimiento atómico y molecular. En un sólido
ó líquido caliente, se puede ver como un agitación
de átomos ó moléculas alrededor de su posición
media, como el murmullo de la hojas con el viento. Cuanto mayor es la temperatura,
mas fuerte es el movimiento, hasta que el material hierve ó se evapora;
en este punto sus partículas se liberan completamente. En un gas,
los átomos y las moléculas se mueven al azar, colisionando
continuamente (si el gas es tan denso como lo es en la atmósfera),
y sus colisiones conducen a una muy buena explicación de las propiedades
observadas de un gas ("la teoría cinética de los gases").
La velocidad media de una molécula gaseosa depende de la
temperatura del gas y, a temperatura ambiente, es comparable a la de una
bala disparada, bastante menor que la "velocidad de escape" necesaria para
escapar de la gravedad de la Tierra. No obstante, es solo una media:
las velocidades reales se prevé que estén distribuidas alrededor
de esta media, obedeciendo la "distribución de Maxwell" obtenida
por James Clerk Maxwell, a quién encontraremos de nuevo en el descubrimiento
de la teoría de los tres colores de la luz (sección
#S-4) y en la predicción de las ondas electromagnéticas
(sección #S-5). De acuerdo con esa
distribución, algunas moléculas se mueven lo suficientemente
rápidas para escapar, y si eso ocurre cerca de la parte superior
de la atmósfera, moviéndose hacia arriba y evitando más
colisiones, estas moléculas se perderán.
Para la Tierra, su número es muy pequeño para tener importancia,
pero en la Luna, teniendo solo1/6 de gravedad superficial, muestra que
cualquier atmósfera se perderá a lo largo del tiempo geológico.
El planeta Mercurio, solo algo mayor, también pierde cualquier atmósfera,
mientras que Marte, con 1/3 de la gravedad superficial de la Tierra, solo
retiene un atmósfera muy tenue.
El agua se evapora fácilmente y una vez en forma de gas,
se pierde rápidamente por el mismo proceso. Esto sugiere que los
"mares" no pueden ser posibles océanos, aunque permanezca su nombre.
Realmente son flujos basálticos, lava endurecida que hace mucho
tiempo manó de las grietas de la Luna; actualmente no existen señales
de vulcanismo. La gran mayoría de cráteres datan de los primeros
tiempos del sistema solar, porque la lava de los mares tiene muy pocos
cráteres en ella, insinuando que inundó e hizo desaparecer
los antiguos.
El retrato de una Luna seca se reforzó con las rocas lunares
traídas por los astronautas norteamericanos. Las rocas de la Tierra
contienen agua unida químicamente ("hidratos"), pero las de la Luna
no la tienen. El agua, por supuesto, será esencial para la avanzadilla
humana en la Luna. Todavía pueden existir pequeñas cantidades
de agua, traídas por cometas que colisionaron con la Luna. Toda
esta agua seguro que se evaporó con el calor de la colisión,
pero alguna pudo recondensarse y cráteres profundos cerca del polo
de la Luna, que está permanentemente en sombra y por consiguiente
muy frío. Las observaciones llevadas a cabo con la nave espacial
"Clementine" sugieren que esos cráteres pueden contener una capa
de hielo .
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El 25 de Mayo de 1961, aproximadamente un mes después de que el
ruso Yuri Gagarin se convirtiera en el primer humano en orbitar el globo
terrestre, el presidente de los EE.UU. John F. Kennedy propuso al Congreso
"que esta nación deberá trabajar para conseguir el objetivo,
antes de finalizar esta década, de poner un hombre en la Luna y
traerlo de vuelta a la Tierra".
