La Carrera de los MisilesEl final de la II Guerra Mundial llegó en 1945, cuando Hiroshima y Nagasaki, las dos ciudades japonesas, fueron destruidas por ambas bombas atómicas. Los cohetes tuvieron de pronto una nueva y terrorífica imagen. La carga de 1 ton. de las V-2 alemanas solo causaba un daño limitado: era un arma de terror imparable, pero insignificante desde el punto de vista estratégico. Ahora ese poder destructivo podía aumentarse unas 20.000 veces. Diez años después, cuando se perfeccionó la bomba H, esta relación se aumentó en millones.Este logro, en los años posteriores a la II Guerra Mundial, hizo
que los militares ofrecieran un mayor apoyo al desarrollo de los cohetes,
especialmente en los EE.UU. y en la URSS o Unión Soviética
(ahora República Rusa y sus aliados). Mientras mucha gente soñaban
con explorar el espacio, el dinero iba destinado, en ese momento al menos,
al desarrollo de misiles.
Los primeros cohetes militares fueron muy adaptables para usos científicos. Los militares pretendían que los "Misiles Balísticos Intercontinentales” (ICBMs) fueran capaces de alcanzar cualquier punto de la Tierra, y para esto tenían que ser capaces de impartir una velocidad muy cercana a la necesaria para alcanzar una órbita sobre la atmósfera. Tanto los EE.UU. como la URSS se pusieron a trabajar en los cohetes de combustible líquido. Los EE.UU. capturaron un buen número de V-2 en buen uso, así como al equipo de diseño de cohetes alemán liderado por Wernher von Braun, que pronto tuvo un papel decisivo en el desarrollo de los misiles norteamericanos. La URSS también capturó motores V-2, y los diseñadores rusos, liderados por Valentin Glushko y Sergei Korolev ("Koralyov") copiaron esos cohetes y luegon pasaron a desarrollar los suyos propios, más potentes . En los EE.UU. con esos esfuerzos se consiguieron los cohetes Thor y
Jupiter, con un alcance de 2000-3000 km, y el Atlas cuyo alcance era intercontinental.
Al mismo tiempo se desarrolló una serie de cohetes científicos
a partir del JPL's "Corporal", particularmente el Aerobee, para estudios
de la alta atmósfera y el Viking, un vehículo mayor. En Inglaterra
y Francia también se desarrollaron proyectos de misiles y cohetes
científicos, mucho más limitados.
Por un convenio internacional los años 1957-8 fueron declarados como el “Año Geofísico Internacional” (IGY), un espacio de tiempo para desarrollar esfuerzos internacionales para el estudio de la Tierra, los océanos, la atmósfera y el entorno del espacio terrestre. Los EE.UU. anunciaron que estaban planeando lanzar en esos momentos un pequeño satélite con una radio-baliza, el "Vanguard", que usaba un cohete multietapa basado en la tecnología del Viking . Extraoficialmente Von Braun también estaba preparando un cohete militar para lanzar un satélite, suministrado por el grupo de Van Allen de la Universidad de Iowa, pero no le permitieron hacerlo antes que la misión oficial Vanguard. |
