Vuelos Espaciales TripuladosDesde los días del Sputnik y del Explorer 1, miles de naves espaciales han ido al espacio, algunas de ellas llevando pasajeros humanos. La primera persona que orbitó la Tierra fue el ruso Yuri Gagarin, el 12 de abril de 1961. El primer norteamericano en hacer lo mismo fue John Glenn, que completó tres órbitas el 20 de febrero de 1962; más de 26 años más tarde, a la edad de 77 años, Glenn retornó al espacio abordo de la lanzadera espacial.
Los satélites tripulados incluyen varias “estaciones espaciales”
proyectadas para estancias largas. En el pasado, los EE.UU. pusieron en
órbita el "Skylab," lanzado en 1973 y quemado en su reentrada a
la atmósfera en 1980, bastante tiempo después de que sus
ocupantes lo hubieran abandonado; un módulo de reserva del Skylab
está abierto para los visitantes en el NASM.
La URSS lanzó estaciones espaciales de tamaño creciente, las Soyuz, Salyut y (en 1986) la estación espacial Mir (a la derecha). Con los años la Mir se fue agrandando con módulos adicionales (uno de los cuales se dañó por una colisión accidental en 1997) y aún continúa en órbita. La construcción de la Estación Espacial Internacional comenzó en noviembre de 1998 con la puesta en órbita de módulo ruso "Zarya", seguido en diciembre por el “Unity” de la NASA . ReentradaCualquier misión tripulada tiene el problema del regreso seguro a la Tierra, que requiere deshacerse de una gran cantidad de energía asociada al movimiento orbital. Una nave espacial en baja órbita terrestre se mueve a unas 24 veces la velocidad del sonido. Como la energía del movimiento (energía cinética) es proporcional al cuadrado de la velocidad v, gramo por gramo (o onza por onza) ese vehículo tiene 242 = 576 veces más energía que un objeto moviéndose a la velocidad del sonido (en el aire), p.e. una bala.La fricción atmosférica convierte esa energía en calor, un calor suficiente para fundir y hasta evaporar el material de la nave, incluso a un metal duro. Para liberarse de ese calor, el vehículo entra en la atmósfera con un ángulo pequeño, retrasándose en las capas más rarificadas. También es muy útil que presente un obstaculo romo al aire, porque crea un gran frente de choque por delante del vehículo que disipa una gran cantidad de calor. Por esta razón la lanzadera comienza la reentrada enfrentando la parte inferior y solo después de perder la mayor parte de su velocidad, gira sobre si misma y coloca su proa (parte delantera) por delante como cualquier aeroplano.
Naves Espaciales no TripuladasEs tan grande la variedad de naves no tripuladas (al igual que las tripuladas), que es imposible tratarlas aquí todas. Pueden dividirse en cinco grupos, que se describen por separado en los archivos enlazados de la lista siguiente:Satélites que observan
el Sol, el Sistema Solar o el Universo (como la japonesa Yohkoh que
observa el Sol o el telescopio en órbita Hubble). Los observatorios
en órbita pueden detectar longitudes de onda que la atmósfera
no deja pasar, como la luz ultravioleta o los rayos X
. Satélites que observan
a la Tierra desde arriba, para usos científicos, militares y
comerciales, como los meteorológicos, que muestran los mapas del
tiempo en la TV.
Satélites que toman
muestras de su entorno, por ejemplo, los que monitorizan los cinturones
de radiación y el viento solar.
Satélites usados para el beneficio
de la humanidad, como los de comunicaciones y los del sistema GPS usado
en determinar la posición.
Naves que no están ligadas a la Tierra, sino que exploran
otros planetas y los límites del sistema solar. |
Aún
así, alcanza la nave una gran cantidad de calor, lo que requiere
que la parte delantera sea recubierta con material resistente al calor.
Las Mercurio, Geminis y Apolo usaban escudos que se desgastaban (vaporizaban),
que aligeraban la nave para que aterrizase con un paracaídas. La
parte inferior de la lanzadera está recubierta con tejas de un material
especial ligero y resistente al calor. La Unión Soviética
construyó e hizo volar en 1988 su propia lanzadera, la Buran, pero
aunque su prueba fue buena, no se ha vuelto a usar.