¿Por qué la diferencia? Suponga que comenzamos
a contar desde el momento cuando la luna, en su movimiento a través
del cielo, está alcanzando al Sol; la llamaremos "luna nueva" aún
cuando el delgado arco de la luna será solo visible algún
tiempo después, y solo por breve espacio de tiempo después
del ocaso. Espere 27.3217 días: la luna habrá retornado al
mismo lugar aproximado en el cielo, pero el Sol, entretanto, se ha movido
en su periplo anual alrededor de los cielos. La luna necesitará
unos 2 días más en alcanzar al Sol, hasta la posición
de la siguiente "luna nueva". Esto es por lo que los períodos de
la luna nueva está separados por 29.5 días.
La Cara de la Luna
La cara visible de la luna tiene parches de luz y sombra, que la gente
interpretó de varias maneras, dependiendo de su cultura. Los europeos
ven la cara y hablan del "hombre en la luna", mientras que los niños
en China y Tailandia identifican "el conejo en la luna". Todos están
de acuerdo, sin embargo, en que la luna no cambia, que siempre presenta
la misma cara hacia la Tierra.
¿Significa esto que la luna no gira? ¡Sí gira,
un
giro por cada revolución alrededor de la Tierra! Los dibujos de
la izquierda, que cubren media órbita, deberán aclararlo.
En ellos vemos la órbita de la luna desde arriba del polo norte.
Imagine un dial de reloj alrededor de la luna y un punto en él,
marcado por una flecha, que inicialmente (posición inferior en cada
dibujo) apunta a las 12 del reloj.
En el dibujo superior el rasgo marcado continua apuntando
a la Tierra y cuando la luna va alrededor de la Tierra, apunta a las 10,
8 y 6 horas en el dial. Cuando la luna pasa la mitad del giro, ella también
experimenta la mitad de su rotación. Si la luna no rotase,
la situación sería como la del dibujo inferior. La
flecha continua apuntando en la dirección de las 12 y después
de la mitad de su órbita, la gente sobre la Tierra tendría
la posibilidad de ver la otra cara de la luna. Esto no ocurre.
Necesitamos ir abordo de una astronave y volar medio camino alrededor
de la Luna antes de obtener una visión del otro lado, tal y como
hicieron los astronautas del Apolo que tomaron la foto inferior.
El Gradiente de Gravedad
Esta rotación insólita de la luna se mantiene porque es ligeramente
alargada a lo largo del eje con puntos hacia la Tierra. Para comprender
el efecto veamos el movimiento de un cuerpo con mucha mayor elongación,
un satélite artificial con la forma de pesa simétrica (dibujo).
Puede mostrarse eso si las fuerzas sobre la pesa (ó sobre
un satélite de cualquier forma) no están equilibradas, gira
alrededor de su centro de gravedad. Este punto se definirá
después,
pero en una pesa simétrica con dos masas iguales denominadas A y
B, el centro de gravedad está exactamente en la mitad entre ellas.
Ambas masas A y B son atraídas hacia la Tierra, y si las
fuerzas de atracción son iguales, sus tendencias para hacer girar
el satélite ("momento de rotación" ó "torsión")
también son iguales y se anulan mutuamente, de tal forma que no
existe rotación. Realmente, la fuerza A es un poco mayor, porque
A está ligeramente más cercana al centro de la Tierra. Por
lo tanto, el satélite girará hasta que A esté tan
cerca de la Tierra como sea posible, que será una posible posición
de equilibrio. |
El ciclo mensual de la luna (no queremos poner aquí en mayúscula
la palabra) debió de confundir a los primeros humanos--"iluminándose"
desde la delgada creciente ("luna nueva") hasta la media luna, luego hasta
una "gibosa" luna llena, y después "menguando" a luna nueva. Este
ciclo, dura unos 29.5 días, aportándonos la palabra "mes"--relacionado
con "luna" al igual que "Lunes".
